— Пусковые шахты готовы, — отчитался мастер-эгредорум.

Пустотные щиты корабля замерцали, когда орочьи посудины заметили нового врага и развернули орудия в его сторону. Первыми черноту космоса рассекли энергетические лучи — подобно лучам прожекторов. Затем на командной палубе раздался мягкий перезвон колоколов, возвещающих о запуске смертоносного роя твердотельных снарядов.

Эрик поудобнее устроился на командном троне и протянул руку к рукояти меча. Будучи верным слугой Черных Храмовников, он никогда не выпускал оружия во время сражений.

Командная палуба, на которой и без того редко слышались праздные разговоры, погрузилась в атмосферу сосредоточенности. Единственными словами, которые на ней звучали, стали приказы и комментарии к отчетам. Сервиторы тихо вздыхали и что-то бормотали. Перещелкивались когитаторы. На корабле размещалось минимальное количество экипажа. Большую часть работ выполняли лоботомированные сервиторы и выращенные в баках существа, у которых никогда не было даже имени, подключенные напрямую к системам корабля. Те пятьдесят простых людей, что работали на командной палубе, относились к этой привилегии без особой радости.

— Расстояние до «Палимода» — шесть тысяч километров и сокращается, — объявил мастер-авгурум.

— Открыть ангары и заслонки пусковых шахт! Обратный отсчет на высадку начать через три, две, одну. Начали!

На гололите появилось число «120» и стали быстро отсчитываться секунды, постепенно меняя цвет с зеленого на красный по мере приближения к нулю.

— Блокировка турелей отключена! — рапортовал ординатум-секундус. — Основные орудия готовы к стрельбе. Лэнс-батареи с первой по четвертую заряжены и ожидают команды, капитан Эрик.

Прошло пятьдесят лет с тех пор, как Эрик не смог преодолеть второе препятствие на пути вступления в орден Черных Храмовников. Несмотря на высокую степень общей пригодности, его генетика оказалась несовместимой с геносеменем ордена. Воспоминания об этом дне будут преследовать его до конца жизни, но сейчас он находился здесь, во всеоружии и овеянный славой, а могучий боевой корабль подчинялся его приказам. Жизни его повелителей зависели от его действий. Большей степени ответственности и представить было нельзя.

— Во славу Императора — пуск! — сказал он.

— Да славится имя Его! — хором отозвались все члены команды.

Настил командной палубы завибрировал от отдаленного рокота запускающихся ракетных двигателей. Корабль немного сбился с курса, потеряв значительную часть груза.

— Запуск корректирующих маневровых двигателей! — объявил мастер-эгредорум. Корабль восстановил положение после сброса десанта. — Наши повелители начали высадку. Пять минут до приземления. Да славится имя Его!

Вспышка света залила гололит, сопровождая уничтожение штурмового катера чужаков. «Палимод», окруженный мерцающими от орочьих выстрелов щитами, развернулся вокруг оси, кормой к «Обсидиановому небу». Это было наиболее уязвимое место корабля, но предатели находились очень близко к горизонту. Один хороший рывок уведет их под прикрытие планеты, оставив Черных Храмовников самим разбираться с зеленокожими.

— Железные Воины бегут. Продолжаем двигаться к «Палимоду»! — приказал Эрик. — Мы выполним приказ Магнерика. Господин брат меча Ролан, можете готовить абордажный отряд. Рулевой, в погоню за предателями!

Калькатор схватил орка за голову серворукой и сжал. Толстый череп затрещал, и без того уродливые черты лица деформировались еще сильнее. Но зеленокожий продолжал драться, пока Железный Воин не воткнул ствол пистолета в раззявленную пасть и снес выстрелом весь затылок.

Последние несколько поддонов в спешке вывозились из ангара, еще какие-то грузы удавалось вытащить из-под огня. По всему залу лежали трупы орков вперемешку с телами неудачливых слуг и сервиторов, попавших под перекрестный огонь. В остальном потери можно было назвать незначительными. Калькатор выманил ксеносов в ангар, где их зажали хорошо просчитанными залпами болтеров и безжалостно перестреляли.

Эти зеленокожие были странными. По виду их можно было принять за специалистов по разведке в снаряжении, изготовленном в типичной для орков неуклюжей, слегка комичной манере. Их оружие было чрезмерно большим, камуфляж — слишком ярким. Но кожу они замазали черной краской, металл оружия также оказался зачернен, а все оборудование — приборы ночного видения, гранаты, взрывчатка и тому подобное — казалось вполне пригодным для применения. Несмотря на возрастающее презрение, космодесантник постоянно напоминал себе, что зеленокожим удалось успешно пробраться в подземный комплекс.

Калькатор запросил отчеты от отрядов. Ни один не сообщил о дополнительных силах врага.

Все орки были мертвы. Впервые за несколько дней настроение кузнеца войны немного улучшилось.

— Бордан, вызывай «Палимод»! — приказал он. — Всем отрядам, приготовиться к немедленной эвакуации.

Железный Воин вышел из ангара под неяркий солнечный свет Джеленика IV. Последние контейнеры с припасами грузились на «Громовые ястребы». Днища кораблей раскалились до оранжевого цвета из-за постоянных входов в атмосферу и выходов из нее.

— Не могу связаться, господин, — произнес Бордан.

Калькатор нетерпеливо постучал зажатым в руке оружием по набедренной пластине доспеха.

— Тогда попробуй еще раз. — Небо над облаками время от времени озарялось отблесками сражения, идущего на низкой орбите. — Орки же не могли их победить.

— Нет, господин. Там действует какое-то устройство, которое глушит все сигналы.

— Ксеносы?

— Я не могу определить источник, господин. Возможно, и они.

— Или… — начал было Калькатор и на долгое мгновение замолчал. — Магнерик, — прошипел наконец Железный Воин. — Разберемся с этой проблемой. Живо в транспорты!

Калькатор поднялся по трапу «Мератары». Слуги, жалкие слабаки по сравнению с могучим, закованным в броню космодесантником, спешили убраться с его пути. Воины его великой роты организованно отступали из опустошенного комплекса, прикрывая друг друга. На какой-то миг воспоминания, вызванные эффективными командными действиями, перенесли его в те времена, когда они сражались за своего повелителя, а не за себя.

Кузнец войны ударил ладонью по обшивке, отгоняя нахлынувшую ностальгию. Трап начал подниматься еще до того, как последние Железные Воины успели взбежать по нему. Двигатели «Громового ястреба» громко взвыли. Прекратив созерцание мертвого пейзажа, Калькатор отправился в кабину пилота.

— Леронт.

— Господин, — поприветствовал тот командира.

— Вывози нас отсюда.

Земля начала отдаляться, быстро превращаясь в затянутую карамельно-коричневой дымкой, лишенную деталей поверхность, которая могла быть чем угодно. Калькатор смотрел на нее и вспоминал, каким этот мир был раньше.

Внезапный резкий толчок заставил его вернуться к более насущным проблемам.

— По нам стреляют! — закричал Леронт.

— Откуда?

— С орбиты, лорд Калькатор! Лэнс-излучатели! — зарычал пилот и налег на ручку управления.

Ослепительно яркий луч пронзил пространство и превратил в стекло участок почвы в ста метрах от их позиции. «Мератару» тряхнуло ударной волной. «Адамантину» повезло меньше: за его правым крылом потянулись огненные хвосты, ослабленные панели обшивки задрожали под напором воздушных потоков, и корабль начал быстро терять высоту. Леронт уклонился от столкновения с поврежденным судном, резко набрав высоту и скорость, позволив «Адамантину» упасть на покрытые оранжевой дымкой дюны. Еще один залп прорезал небеса, на миг разогнав густые пылевые облака. От каждого выстрела расходилась мощная ударная волна.

— Стандартная процедура подавления, — буркнул Леронт, ведя «Громовой ястреб» через неспокойные воздушные массы. — Орки копируют имперские огневые протоколы.

Калькатор примагнитил ботинки к полу и подался всем корпусом вперед, вглядываясь в небо сквозь верхние панели фонаря.

— Это не орки. Мы только что видели направляющий залп перед высадкой десанта. — Он указал вверх, туда, где облака закручивались в воронку в местах орбитального удара. По нижним границам туч пробегали разряды молний. Выстрелы прекратились, и в небе зажглось множество ярких точек. — Магнерик, похоже, очень зол на то, что я еще жив, раз пытается подбить корабли в атмосфере с помощью лэнс-излучателей, — произнес он. — Если ему удалось отследить наших в системе Остром, то после нее он отправился в Клостру, а оттуда — сюда.