— Похоже на Магнерика, — кивнул Цезакс. — Он дотошный.

— Я почти уверен, что это он, — продолжал Калькатор. — Идет по моим следам с самого конца войны Хоруса. Я слышал, даже смерть не заставила его прекратить свой крестовый поход. Если подумать, Цезакс, то, чтобы его разубедить, потребуется нечто большее, нежели вторжение орков.

— Мне даже думать не нужно, господин. Они уже здесь.

Из пелены облаков вырвались яркие метеоры и начали падать где-то на востоке. Они спускались быстро, расчерчивая желто-коричневое небо молочно-белыми следами выхлопов.

— Нам нужно уходить. Я должен убедиться, что Ворстрекса и его команду еще можно спасти.

Калькатор переключил свой вокс, пытаясь связаться с упавшим «Адамантином», и выругался, когда оказалось, что диапазона, который обеспечивала система связи брони, недостаточно, после чего подключился к коммуникационной станции «Громового ястреба».

На него обрушился настоящий водопад звуков — искаженные помехами переговоры Черных Храмовников накладывались на шипящий голос мертвого мира. Кузнец войны переключался с одного канала на другой, пытаясь отыскать потерянных товарищей.

После очередного щелчка динамики взорвались криками потерпевшего крушение отряда Железных Воинов.

— Ворстрекс, говорит Калькатор, на связь.

Ответа не было. Калькатор повторил попытку, но столь же безуспешно. Очевидно, что сержант, командовавший группой бойцов на «Адамантине», его не слышал. Калькатор мог разобрать, как тот выкрикивает приказы. Также через вокс доносились грохот болтерной стрельбы и рев орков.

— Похоже, что орки высадились на поверхность в значительном количестве, — мрачно произнес Калькатор. — Они атакуют Ворстрекса.

— Новые проблемы, командир, — подал голос Леронт. — Вражеские штурмовые корабли появились на приборах и направляются в нашу сторону. Они выйдут на позицию для перехвата через пять минут.

Тактический дисплей «Громового ястреба» был забит иконками, обозначавшими отряды Черных Храмовников. Сквозь иллюминаторы кабины можно было рассмотреть плавно искривленные линии инверсионных следов десантных капсул.

— Пять машин против двух наших, — отметил Калькатор.

— Так себе шансы, — хмыкнул Цезакс.

— Бывало и хуже. Меняем курс. Нужно разорвать дистанцию с Храмовниками. Направляйся к тем руинам. — Калькатор указал на приземистое строение, выступавшее из песков в десятке километров от них. — Будем обороняться. Пускай они тратят свой гнев на орду орков. А мы подождем, чем все закончится.

— Приготовить носовые лэнс-батареи! — скомандовал Эрик. — Верхним турелям — ждать моей команды. Открыть окулюс.

— Выполняю, — пробубнил сервитор.

Моторы заурчали, поднимая массивные бронепластины с обзорного экрана.

Эрик перевел взгляд на тактический гололит. Судя по изображению, космическое пространство вокруг «Обсидианового неба» кипело сражением. Корабли лоялистов и предателей окружал рой маленьких зеленых точек. Но сквозь бронестекло окулюса перед его глазами предстала совершенно иная картина: безбрежная чернота космоса, звезды, едва заметные на фоне отраженного сияния Джеленика IV. В пространстве танцевали светящиеся пятнышки — именно такими представлялись человеческому глазу посудины ксеносов. Еще дальше, за этим шевелящимся облаком, виднелась мерцающая точка — «Палимод».

Командную палубу наполняло бормотание безмозглых сервиторов, передающих запросы и отчеты, и время от времени звучали краткие, отрывистые фразы смертных слуг ордена.

— Мы вышли на оптимальную дистанцию, капитан. Открываем огонь?

— Нет. Не стрелять. Не будем ввязываться в перестрелку. Я хочу затолкать им снаряды в глотку на малой дистанции. Тогда сможем высадить наших повелителей к ним на борт.

— Как прикажете, капитан.

Прозвенел колокол. Сервиторы забормотали предупреждения безжизненными голосами.

— Множественные контакты приближаются с планетарного востока. Это орки, — рапортовал мастер-авгурум.

— Держать курс, — приказал Эрик.

— Дистанция — две тысячи километров и сокращается. Мы догоняем «Палимод», — снова подал голос мастер-авгурум.

— Ждем! — требовательно рявкнул Эрик; он подался вперед на своем командном троне, сжав руками в перчатках рукоять меча так сильно, что кожа громко скрипнула.

— Капитан! Еще больше орков приближается с планетарного севера! Запущены эскадрильи бомбардировщиков и перехватчиков. Расстояние быстро сокращается. Контакт через двадцать секунд. Девятнадцать, восемнадцать…

Завыли тревожные сирены.

— Внимание, внимание! — загнусавил хор безжизненных голосов. — Обнаружены абордажные команды. Палубы девяносто семь, сорок два и шесть. Внимание, внимание, обнаружены абордажные команды.

— Телепортация на дальнюю дистанцию, источник неизвестен, — доложил мастер-авгурум.

— Были какие-то признаки ее подготовки? — прошипел Эрик.

— Никак нет, сэр, они взялись из ниоткуда.

— Закрыть переборки! Сержантам экипажа разрешаю открыть склады и раздать оружие команде. Всем смертным воинам ордена — приготовиться к бою! Всем защитникам — быть на своих постах! — приказал капитан.

— Капитан, говорит брат меча Ролан! — прокатился по командной рубке громкий голос сверхчеловека. — Мы отложим нашу абордажную атаку. Нет смысла захватывать «Палимод», если наш собственный корабль попадет в лапы оркам. Я выдвигаюсь в сторону захватчиков.

— Позвольте моим людям разобраться с проблемой, господин, — возразил Эрик. — Мы вышли на дистанцию удара абордажных торпед.

— Врагов слишком много, — упорствовал Ролан. — Ваших людей сомнут. Мы сами принесем ксеносам гнев Императора.

— Хорошо, господин, — сдался Эрик, но космодесантник уже разорвал связь.

— Эскадрилья бомбардировщиков на подходе. Они выпустили торпеды.

Несколько грубых орочьих истребителей промчалось над «Обсидиановым небом», следом неслись потоки трассирующих снарядов. Через секунду корабль содрогнулся. Мимо обзорного экрана пронеслось крыло бомбардировщиков зеленокожих. Летательные аппараты метались из стороны в сторону, пытаясь уйти от зенитного огня турелей. Один разлетелся облаком раскаленных обломков. Остальным удалось сбежать.

— Отчет о повреждениях! — затребовал Эрик.

— Ничего серьезного. Они не попали, — отозвался мастер-глашатай.

— Щиты?

— Основная сила удара пришлась на пустотный щит, капитан, — доложил мастер-скутум. — Все параметры в пределах оптимальных значений.

— Капитан, северная и восточная группировки противника приближаются.

— Каковы будут ваши приказы, сэр? — спросил мастер-ординатум.

Эрик всмотрелся в тактические дисплеи. Орочьи посудины подходили с двух сторон, двигаясь быстро и агрессивно по орбите вокруг Джеленика IV. В каждой группе — по четыре корабля крейсерского класса. У имперцев было преимущество в дистанции атаки — орудия зеленокожих отличались низкой надежностью и кучностью стрельбы, но в ближнем бою они станут поистине разрушительной силой.

— Да простит меня Император. Я молюсь, чтобы лорд Магнерик понял мои мотивы и был милостив, — прошептал Эрик. — Прекратить атаку на «Палимод»! Фразнек, передай новые приказы артиллеристам. Бейте по оркам. Уничтожайте их прежде, чем они подойдут близко.

— Передаю новые цели на батареи. Цели переданы. Открыть огонь!

Отдача сотрясла «Обсидиановое небо». Лэнс-излучатели прорезали космическую тьму. Зарокотали пушки, выбрасывая снаряды вместе с бритвенно-острой шрапнелью, окружившей корабль смертоносным облаком. Неудачливые истребители орков, попавшие в него, попросту рассекло на куски.

— Батареи левого борта, атаковать восточную группу противника! Проредить их строй, — приказал Эрик.

— Да, сэр!

Залп заставил корабль вздрогнуть. Через двадцать секунд ведущий крейсер орков столкнулся с роем снарядов. Он расползся по швам, по обломкам пробежали мерцающие потоки энергии и пламени, после чего тут же угасли. Оторванная корма, крутясь словно бумеранг, врезалась в идущий следом корабль и серьезно его повредила. Оставшиеся две посудины неуклюже разлетелись в стороны, мешая друг другу при маневрах.